O Athletic é uma referência no que à formação de jogadores diz respeito. O País Basco é um viveiro de talentos e a maioria dos emblemas aposta no futebol formativo, com todas as canteras a contarem com nomes de referência. Nos últimos anos, a Real Sociedad tem conseguido rivalizar com a equipa de Bilbao, o que ainda sobe mais o nível das camadas jovens.
Ainda assim, a instituição de San Sebastián não tem a ‘obrigação’ de contar com apenas atletas com ligação à região, embora a política 60/40 de Roberto Olabe tenha fomentado a presença dos jogadores bascos na equipa principal do Anoeta. Como sabemos, a história do Athletic é diferente, com um universo de mercado bem menor, o que leva a que os talentos sejam captados ainda numa idade muito jovem, para que possam ser desenvolvidos em Lezama.
O centro de treinos do Athletic está nos arredores da cidade de Bilbao e é o coração de toda a instituição. A equipa fundou a sua academia em 1971 e procura que a mesma seja constantemente uma referência mundial, dando aos atletas as melhores condições possíveis para o seu desenvolvimento, ao mesmo tempo que lhes são incutidos os valores e a identidade de uma equipa que sabe que é especial.
O Athletic conta com uma equipa B, que se encontra na Primera RFEF, mas também de uma segunda filial, o Basconia, que milita na Segunda RFEF. Assim sendo, os jovens atletas contam com vários degraus de crescimento antes de poderem almejar a primeira equipa, podendo conhecer várias realidades distintas na mesma temporada. Os leones procuram igualmente estabelecer protocolos com equipas da região ou emblemas que se dediquem somente ao futebol formativo, tal como o Antiguoko.
As boas relações do clube com estes emblemas são decisivas para o crescimento do País Basco, embora às vezes criem polémicas, tal como no caso do Eibar. Os armeros não vivem a melhor situação na La Liga 2, abandonando a sua posição de candidato à promoção, possuindo plantéis cada vez com menos qualidade com o passar dos anos. A instituição está a investir na criação de uma Cidade Desportiva, ao mesmo tempo que procura voltar a atingir a liberdade financeira. Assim sendo, Amaia Gorostiza estaria disposta a dar direito de preferência ao Athletic em relação às jovens promessas do Eibar, a troco de uma verba financeira, algo que não caiu bem aos adeptos da turma do Ipúrua.
O Athletic tem a obrigação de que a sua formação consiga produzir talento anualmente e para isso tem que estabelecer estes acordos (convénios), além de possuir um scouting centrado nas jovens promessas da região, ou que se possam mudar ainda numa tenra idade, para que ganhem laços com o País Basco e possam ser opção para o plantel principal. São mais de 21 mil jogadores que estão sob a tutela do Athletic graças a esta política.
Ernesto Valverde tem uma série de atletas debaixo de olho para promover ao longo dos próximos meses, sendo que certos nomes já conseguiram uma vaga na equipa principal, embora tenham iniciado a época nos escalões inferiores. Eis algumas das próximas promessas do Athletic, que prometem dar que falar nos próximos anos (nomes como Peio Canales, Beñat Gerenabarrena ou Manex Lozano ficaram fora da lista, já que se encontram emprestados):
Alejandro Rego– O jovem médio de 22 anos (mesma idade de Mikel Jauregizar e Unai Gómez, mas que contam com outra tarimba) chegou à equipa principal do Athletic esta época, depois de na última temporada ter estado em destaque ao serviço dos B’s. O jogador ainda não é um titular na equipa do San Mamés, mas caminha a passos largos para conquistar uma posição importante no duplo pivot geralmente utilizado por Ernesto Valverde. As suas caraterísticas defensivas são uma mais valia, contando com uma boa capacidade de ganhar duelos, especialmente pelo ar. Ofensivamente, não é o elemento mais contribuinte, mas traz liberdade para os outros o serem. Na presente temporada soma 21 encontros, com um golo marcado.
Alejandro Rego representa na perfeição o que é o Athletic, o sentir o símbolo, a luta por cada bola. O médio já demonstrou interesse em querer ser mais um one club man e está no lugar certo para fazer carreira:
«Por uma série de razões, estou a entrar mais, estou muito grato pelas oportunidades e a minha intenção não é ficar aqui para jogar cinco jogos, porque quero jogar toda a minha vida aqui».
Ibon Sánchez- O capitão da equipa B do Athletic deverá dar o salto em breve, não se descartando uma cedência a uma equipa da La Liga 2 ainda neste mercado de transferências. O jovem está muito acima da qualidade média da Primera RFEF, mas ainda fica curto para os A’s. Ainda para mais atua numa posição que tem em Oihan Sancet um titular absoluto. Ibon Sánchez tem 21 anos e é um médio ofensivo centro, mas longe de ser somente o clássico construtor. O jogador é um lutador, rompe linhas, percorre quilómetros com a bola e não desiste de recuperar uma bola. Ou seja, tudo o que é necessário para ser apreciado pelas bancadas do San Mamés.
Ultrapassado por Selton Sánchez (que também figurará neste artigo), vive em 2025/26 uma temporada de afirmação, que já o levou a estrear-se pelo Athletic A, atuando 10 minutos frente ao Tottenham. Pelos B’s conta com 19 partidas e três golos marcados.
Selton Sánchez- Possivelmente a maior joia do Athletic a médio prazo (a cantera dos bascos está recheado de jovens talentos que podem chegar ao topo mundial, mas todos abaixo da idade de Selton Sánchez. Aos 18 anos, o espanhol já sofre comparações com Lamine Yamal, em questão de estatuto. Trata-se de um médio ofensivo que deu o salto dos juniores para os seniores, praticamente sem pisar os relvados com as camisolas do Baskonia e do Athletic. Primo de Roberto Firmino, foi o segundo jogador mais jovem a estrear-se pela equipa A pelas mãos de Ernesto Valverde, com 18 anos e oito meses, atrás somente de Aingeru Olabarrieta (hoje em dia cedido ao Andorra).
Selton Sánchez tem qualidades bem identificadas: mexe-se bem em espaços curtos, tem uma boa visão de jogo (especialmente a meia distância) e sabe mexer-se bem entre as linhas. No Athletic sabem bem o pedaço de talento que têm nas mãos e Carlos Gurpegi, antigo capitão dos leones, já deixou o alerta:
«Para o Athletic, com tudo o que a base significa para este clube, a chegada de Selton é incrível. Temos de tentar não o enlouquecer, para que ele mantenha a cabeça no futebol e possamos desfrutar dele por muitos anos».
Esta temporada soma sete partidas pelo Athletic, mas ainda não fez o gosto ao pé.
Peio Huestamendia- Outro médio ofensivo, mas que também pode ser utilizado à direita. Peio Huestamendia vive ainda mais na sombra de Selton Sánchez. Trata-se de um jogador 25 vezes internacional jovem por Espanha e que por várias vezes já se cruzou por Portugal. Há quem o chame de mini Muniain, mas dar-lhe tal apelido somente lhe pode trazer dificuldades em assumir-se no futebol sénior. Afinal, trata-se de um jogador de somente 19 anos.
O atleta faz parte de uma geração de ouro e até ao mercado de janeiro cruzou-se várias vezes com Manex Lozano, que encantaram os adeptos do Athletic. O ponta de lança foi cedido ao Racing Santander e o seu ‘sócio’ terá que continuar a crescer sozinho. O jovem a pouco e pouco está a conquistar espaço na equipa B, ao mesmo tempo que participar em jogos dos juniores, quando os mesmos atuam na Youth League. No total, já realizou 19 partidas, com quatro golos e uma assistência.
Asier Torres- O mais jovem desta lista, com somente 17 anos. Asier Torres ainda é um jogador em construção, mas é certo que poderá desenvolver-se em todas as funções do ataque. Se conta com o virtuosismo de um extremo, também tem a frieza de um ponta de lança, sendo que em 2025/26 apresenta números de goleador: 16 jogos pelos juniores, com oito golos marcados. Apesar da tenra idade, já participou em duas partidas pelos B’s, ambas na Premier League International Cup.
A política de contratações do Athletic impede que a equipa possa analisar todos os jogadores do mundo, o que pode trazer dificuldades em certas posições, dependendo da geração. A equipa de Bilbao não está a ter sorte com o posto de ponta de lança, mantendo-se Gorka Guruzeta como homem de confiança. Maroan Sannadi brilhou no Barakaldo, mas a La Liga aparenta ter um nível elevado demais. Asier Torres pode colocar um ponto final nesta pequena crise, caso se desenvolva como o esperado.
Elijah Gift- O extremo cria ilusão em Lezama, mas somente o talento não chega. Possivelmente é, atrás de Selton Sánchez, o jogador que mais ilusão cria nos adeptos. Chegou do Liverpool em 2023, depois de ter feito grande parte da sua formação em Inglaterra (para onde se mudou ainda muito jovem), mas aos 19 anos ainda não vestiu a camisola da equipa A.
Deste então tem-se dividido pelos juniores e pelos B’s, onde se estabeleceu em definitivo em 2025/26. Com um físico praticamente invejável, Elijah Gift possui as qualidades necessárias para ser um avançado interior bem acima da média, mas algumas das suas atitudes têm deixado a desejar e podem antever problemas no futuro. A crítica tem-se manifestado pela sua falta de sacrifício e pouca atitude sem bola (principalmente quando está nos pés do adversário).
Elijah Gift está num clube onde é necessário correr, dar tudo dentro de 90 minutos, para que mereça a confiança de Ernesto Valverde. A continuar assim, manter-se-á nos B’s, embora tenha talento para muito mais. Soma em 2025/26 um total de 21 encontros, com dois golos marcados.
