A carreira de Rafael Leão começou na formação do Amora FC, mas foi no Sporting CP que completou a maior parte da preparação até ao escalão sénior. Contudo, só representou a equipa principal dos leões em cinco ocasiões, na temporada 2017/18. Foi lançado pela mão de Jorge Jesus e logo se percebeu que podia ser um talento precoce e especial.
Em maio de 2018, deu-se a invasão à academia de Alcochete. Rafael Leão rescindiu unilateralmente com o Sporting na sequência desses acontecimentos. Assinou, em seguida, pelo LOSC Lille. Em 2019, explicou o que o levou a rescindir com os leões: «Foi por causa dos acontecimentos com os adeptos. Foi um período difícil. Não estavam reunidas as condições para continuar. Não me sentia seguro. O que se passou foi lamentável. Eu não podia ficar.» Esta situação não escapou a muita polémica. O Tribunal Arbitral do Desporto julgou a rescisão como ilícita e condenou o atleta a pagar 16,5 milhões de euros ao clube de Alvalade.
Desportivamente, o projeto montado por Luís Campos no Lille foi uma boa rampa de lançamento a nível internacional para o atacante. Na mesma altura, vários virtuosos despontaram na Liga Francesa. É um campeonato que valoriza características como as de Rafael Leão: velocidade, ousadia, espontaneidade.
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Um ano depois, o rendimento do extremo esquerdo em França motivou um investimento de 29,5 milhões de euros da parte do AC Milan para o recrutar. A idade não foi entrave para o avançado começar a aparecer ao lado do veterano Zlatan Ibrahimovich na dianteira. Ainda assim, na primeira temporada em Itália, o português não foi figura de proa.
Com a chegada de Stefano Pioli ao comando dos rossoneri, Rafael Leão ganhou maior protagonismo, nomeadamente jogando a partir da ala esquerda, onde consegue fazer melhor uso da sua capacidade de desequilíbrio e arranque. Na época passada disputou 40 encontros, apontou sete golos e contabilizou seis assistências.
Repare-se na diferença para esta temporada, onde marcou 14 golos e somou 12 assistências em 42 partidas. Tornou-se muito claro este ano o super atleta que é o português, com uma capacidade de arranque estonteante que deixa para trás qualquer adversário – e por vezes mais do que um. A isto juntou a boa definição das jogadas. O título de melhor jogador da Serie A 2021/2022 é inteiramente justificado.
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Está a ser reportado pela Gazzetta dello Sport o interesse do Real Madrid CF no passe do atacante. Depois de falharem a contratação de Kylian Mbappé ao Paris Saint-Germain, os merengues viram-se agora para Rafael Leão e estão dispostos a chegar aos 120 milhões de euros.
Não haja dúvida de que seria um grande passo, que colocaria o talento do português à prova num emblema ainda maior, mas onde a concorrência seria de grande nível também. Vinícius Júnior atua na mesma posição, partilha algumas das características de Leão e está numa fase muito boa da sua evolução.
A intenção do Milan é renovar o contrato do avançado até 2026, pois o vínculo termina em 2024. Paolo Maldini, diretor desportivo dos campeões italianos, foi categórico numa entrevista à Gazettta dello Sport: «Consideramos o Rafael Leão um jogador chave e intocável. Não está à venda. Ele é um diamante em bruto que está a progredir. Acreditamos muito nele.»
Daqui em diante, aquilo que parece claro é que terão de surgir mais oportunidades para este talento a nível da Seleção Nacional. O atleta tem um vasto percurso nas seleções jovens lusas. Contudo, só realizou cinco encontros pela seleção A das Quinas.
Fernando Santos tem uma enorme diversidade de opções para a frente de ataque, é certo. Ainda assim, se Rafael Leão já era há algum tempo um nome que estava a ser pouco levado em conta pelo selecionador e que reclamava mais oportunidades de se mostrar, agora é evidente que está no patamar das melhores opções de Portugal para os lugares da frente. Já está no nível de Diogo Jota ou João Félix.
A carreira de Rafael Leão tem sido em crescendo e, aos 22 anos, já é uma certeza para a próxima década do futebol mundial. Estará nos grandes palcos a nível europeu. A começar já no próximo ano desportivo: o Milan estará mais uma vez na Liga dos Campeões e tentará fazer melhor do que esta época.
