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CAPÍTULO 3: A RIVALIDADE COM LEBRON JAMES E OS MIAMI HEAT
A temporada 2011-12 não só confirmou o bom momento de forma de Indiana, como também iniciou uma rivalidade com a maior superpotência da liga, o “Big Three” de Miami (LeBron James, Chris Bosh e Dwyane Wade).
Liderados por Danny Granger, o melhor marcador da equipa pela quinta temporada consecutiva (18.7 pontos por jogo), os Pacers tiveram um bom desempenho na temporada regular, terminando com um registo de 42 vitórias e 24 derrotas, o melhor recorde desde a temporada 2003-04. Por sua vez, Paul George encerrou a sua segunda temporada na liga com médias de 12.1 pontos, 5.6 ressaltos e 2.4 assistências, tendo sido titular em todos os seus 66 jogos realizados por Indiana.
Para além destes dois, Indiana possuía um plantel vasto, composto pelo monstro defensivo Roy Hibbert, os promissores bases George Hill e Darren Collison, além de Tyler Hansbrough, David West, Josh McRoberts e o sempre irreverente Lance Stephenson. Como resultado do seu trabalho, Larry Bird ganhou o prémio de Executivo do Ano, superando a concorrência de Pat Riley que havia alcançado o mesmo feito com os Heat no ano transato.
Os Pacers foram para os playoffs com a terceira melhor campanha da Conferência Este e, a 8 de maio de 2012, derrotaram os Orlando Magic, sem Dwight Howard, por 105–87 para vencer a sua primeira eliminatória desde 2005. Nas semifinais da Conferência Este, encontrava-se à espera de Indiana o conjunto de Miami, que terminou a temporada regular com um registo quase idêntico ao do seu adversário (46-20).
Depois de eliminar categoricamente os New York Knicks na primeira ronda, e apesar de uma série muito disputada frente aos resilientes Pacers, os Heat venceram a eliminatória em seis jogos graças à excelência do “rei” Lebron James, que liderou Miami nas três principais categorias estatísticas em três ocasiões. Os Heat acabariam por conquistar o seu primeiro título da década, diante dos Oklahoma City Thunder.
Apesar da derrota, os Pacers eram vistos pelos analistas como a maior ameaça às chances do “Big Three” de Miami revalidar o título em 2012-13. As expectativas em torno de Indiana aumentaram ainda mais com a afirmação de Paul George enquanto principal estrela da equipa na ausência do lesionado Danny Granger, que só conseguiu jogar apenas 5 partidas.
STILL ALIVE!
Paul George puts Pacers on his back with 37 Pts, 6 Reb & 6 Stl in Pacers 93-90 win. pic.twitter.com/QsKDMwZWMd— SportsCenter (@SportsCenter) May 29, 2014
Selecionado para o seu primeiro All-Star Game e nomeado como o Jogador Que Mais Evoluiu em toda a liga (Most Improved Player), George registou na sua terceira época médias de 17.4 pontos, 7.6 ressaltos e 4.1 assistências, tendo sido também o único jogador na liga a alcançar a marca dos 140 roubos de bola e 50 desarmes de lançamento. Nos playoffs, George teve o seu primeiro triplo-duplo da carreira, com 23 pontos, 11 ressaltos e 12 assistências na vitória por 107–90 diante dos Atlanta Hawks.
Miami terminou com um recorde de 66-16, mas duas dessas derrotas foram frente aos Pacers, que terminaram com um recorde de 49-32, o terceiro melhor da Conferência Este. As duas superpotências encontraram-se nos playoffs pelo segundo ano consecutivo, desta feita naquela que foi a primeira Final de Conferência de Indiana desde 2004.
Hibbert, Hill, George e West deixaram a alma em campo contra o trio dominante de James, Bosh e Wade. Hibbert, especialmente, era um dos melhores pivots da liga na época e procuravam terminou a série com 22.1 pontos, 10.4 ressaltos e 1.0 desarmes de lançamento por jogo. Já “PG13” marcou 19.4 pontos por jogo e o jovem Lance Stephenson manteve a boa forma dos últimos jogos nos playofffs, onde registou 9.4 e 7.6 ressaltos por jogo.
Foi necessária uma força sobrenatural para os Heat superarem os Pacers em 7 jogos, mas o domínio imparável de LeBron com 29 pontos, 7.3 ressaltos, 5.3 assistências, 1.4 roubos de bola e 1.4 bloqueios por jogo foi a salvação de um plantel que viria a ganhar o título da NBA de 2013 frente aos San Antonio Spurs.
