Mundial de 2002 – Coreia e Japão
Depois de falhados os apuramentos para os Mundiais de 1994 e 1998, esta seria provavelmente a última oportunidade para a “Geração de Ouro” disputar a maior competição internacional de selecções. A chegada às semi-finais do Europeu de 2000 e uma fase de qualificação dominada pela equipa das quinas deixavam as expectativas em alta para a competição disputada na Ásia.
Ainda para mais, vários elementos da “Geração de Ouro” estavam no auge da carreira, sendo que Luís Figo tinha acabado de conquistar a Champions pelo Real Madrid e tinha sido considerado o melhor jogador do Mundo pela FIFA no ano anterior.
Na fase de preparação, as coisas começariam a descambar com uma derrota por 4-1 contra a Finlândia em Março, num jogo em que Simão Sabrosa se lesionou com gravidade, não podendo dar o seu contributo à equipa na competição. Já em Maio, a Federação tinha escolhido Macau para fazer o estágio de preparação, onde a equipa das quinas não conseguiu treinar devidamente por causa das condições climatéricas e dos elevados índices de poluição na cidade, que resultaram numa péssima preparação física. Como se não bastasse, o polivalente Daniel Kennedy que tinha sido convocado após uma grande época realizada no CS Marítimo, acusou positivo num controlo anti-doping e seria substituído pelo jovem Hugo Viana.
A escolha dos 23 convocados também não foi consensual. O seleccionador nacional António Oliveira estabeleceu como prioridade o estatuto dos jogadores, convocando vários jogadores na casa dos 30 anos. Paulo Sousa marcou presença no Mundial numa fase da carreira em que passava mais tempo lesionado do que em campo. E Vítor Baía continuaria como titular da equipa das quinas, apesar de ter passado metade da época lesionado e das prestações de grande nível de Ricardo ao serviço do Boavista.
O pesadelo começara no primeiro jogo contra os Estados Unidos da América quando aos 35 minutos já perdíamos por 3-0. Beto marcou ainda na primeira parte e um auto-golo na segunda parte reduziu a desvantagem para a margem mínima, mas não houve mais alterações até ao final. A Vitória por 4-0 sobre a Polónia em pleno 10 de Junho (com um hat-trick de Pauleta) fez renascer as esperanças e deixou a equipa das quinas a um ponto da qualificação. Frente à anfitriã Coreia do Sul, o jogo ficaria marcada pela célebre expulsão de João Vieira Pinto e agressão ao árbitro na primeira parte. Na segunda parte, já com Beto expulso, o coreano Park-Ji-Sung deu a machadada final nos “tugas”. Seria mais uma participação sem honra nem glória no campeonato do Mundo.
