CAPÍTULO 5: UMA ESTRELA SOLITÁRIA
A saída de O’Neal para os Los Angeles Lakers deixou Hardaway como a estrela solitária dos Magic em 1996-97. Hardaway enfrentou uma temporada cheia de lesões, mas ainda conseguiu ser nomeado titular pela terceira vez consecutiva para o All-Star Game da NBA.
Durante a temporada, Hardaway, sendo o líder da equipa, liderou uma revolta para demitir o então técnico Brian Hill, com apenas 33 jogos restantes para o fim da época. Em 59 jogos da temporada regular, Penny teve uma média de 20.5 pontos, 5.6 assistências, 4.5 ressaltos e 1.6 roubos de bola por jogo e foi nomeado para a All-NBA Third Team.
Os Magic conseguiram chegar aos playoffs com um recorde de 45 vitórias, mas acabariam derrotados pelos Miami Heat, treinados por Pat Riley, na primeira ronda. Hardaway terminou os playoffs com médias de 31 pontos, 6 ressaltos, 3.4 assistências, 2.4 roubos de bola e 1.4 desarmes por jogo. A sua média de pontuação nos playoffs terminou em segundo lugar, apenas atrás de Michael Jordan (31.1).
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Uma lesão devastadora no joelho esquerdo, contraída no início da 1997-98, exigiu cirurgia e forçou Hardaway a perder a maior parte da época. Apesar da lesão, o base foi eleito para o All-Star Game da NBA pelo quarto ano consecutivo.
Por fim, a época 1998–99 viria a ser a última de relevo para Penny e, simultaneamente, a sua última estadia em Orlando. Hardaway regressou durante a temporada de 1999, encurtada pelo lockout, e conseguiu jogar em todos os 50 jogos da época regular para conduzir os Magic ao melhor recorde da Conferência Este.
Penny obteve uma média de 15.8 pontos, 5.7 ressaltos e 5.3 assistências, e os seus 111 roubos de bola colocaram-na em 5º lugar na categoria. Contudo, a excelência individual do base não foi suficiente e Orlando então perdeu na primeira ronda das eliminatórias para os Philadelphia 76ers, na qual Hardaway teve uma média de 19 pontos, 5.5 assistências, 5 ressaltos e 2.3 roubos de bola.
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No verão de 1999, a pedido da estrela dos Phoenix Suns, Jason Kidd, Hardaway foi trocado por Danny Manning, Pat Garrity e duas futuras escolhas de Draft de primeira ronda.
Em 369 jogos de temporada regular com os Magic, Hardaway teve uma média de 19 pontos, 6.3 assistências, 4.7 ressaltos e 1.9 roubos de bola por jogo. Em 45 jogos de playoffs, teve uma média de 21.8 pontos, 6.5 assistências, 4.9 ressaltos e 1.9 roubos de bola. Números sólidos, mas que Penny nunca mais viria a igualar durante o resto da sua carreira, constantemente condicionada pelas lesões no joelho.
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