CAPÍTULO 1: O ADEUS DE UMA LENDA
one of the greatest of all-time 🐐
congratulations to @ReggieMillerTNT on being named to the #NBA75 Anniversary Team! 💎 pic.twitter.com/Xnxnr8Ba90
— Indiana Pacers (@Pacers) October 21, 2021
Para se perceber verdadeiramente o quão inesperada foi a ascensão dos Pacers no início da última década, é necessário recuar no tempo até ao dia 19 de maio de 2005. No jogo 6 da segunda ronda dos playoffs, os Pacers foram incapazes de vingar a derrota frente aos Pistons nas finais da Conferência Este do ano anterior, perdendo desta feita a eliminatória contra Detroit por 4-2.
Mas mais do que um imprevisto lamentável no percurso da equipa, este duelo entre titãs da mesma conferência é sobretudo lembrado por ser a última partida oficial da carreira de Reggie Miller. Apesar dos seus 27 pontos marcados nesse derradeiro confronto com Detroit, o base retirou-se da NBA sem qualquer título de campeão, um desfecho cruel tendo em conta que Miller representou exclusivamente os Pacers durante os seus 18 anos como profissional.
Reggie was No. 51 on ESPN’s ranking of the #NBA75
agree or disagree? 🤔 pic.twitter.com/O5K9oPfhPc
— Indiana Pacers (@Pacers) February 22, 2022
A saída da maior lenda da história da organização iniciou um processo de transição, no qual Indiana regrediu de um candidato legítimo ao título para uma das equipas com menor percentagem de vitórias na temporadas seguintes. Embora os Pacers tivesssem marcado presença nos playoffs de 2006, a sua 14ª aparição em 15 anos, não conseguiram ultrapassar sequer a primeira eliminatória frente aos New Jersey Nets.
Já a época 2006-07 foi uma das piores da história da equipa. Os Pacers terminaram com um recorde de 35-47, incluindo uma série de 11 derrotas consecutivas após a paragem para o All-Star Game. As lesões de Jermaine O’Neal e Marquis Daniels; a falta de um suplente sólido para a posição de base; trocas a meio da temporada que comprometeram o estado de espírito dos jogadores; fracos esforços defensivos e a pior classificação ofensiva da NBA foram as principais razões para a ausência de Indiana dos playoffs pela primeira vez desde a temporada 1996-97.
Apesar de não terem ido aos playoffs em temporadas consecutivas pela primeira vez desde os anos 80, a temporada de 2007-08 exibiu muitos sinais de crescimento para os Pacers, nomeadamente, a afirmação de Danny Granger como a principal referência do plantel. Nessa época, Granger foi o melhor marcador da equipa com uma média de 19.6 pontos por jogo, chegando inclusive à marca dos 1,500 pontos marcados numa única temporada.
Em 2008-09, Granger tornou-se no primeiro jogador na história da NBA a aumentar a sua média de pontuação em pelo menos cinco pontos por jogo em três temporadas consecutivas, e o primeiro jogador de Indiana a ter uma média de mais de 25 pontos por jogo em mais de 30 anos. A sua média de 25.8 pontos foi suficiente para ser nomeado como Most Improved Player da NBA, para além de ser selecionado para o seu primeiro e único All-Star Game.
Danny Granger was so good before the injuries!
(Yes, that’s LeBron in the 1st clip) pic.twitter.com/XDPYIDSfao
— Ballislife.com (@Ballislife) April 22, 2020
Ainda assim, a ascensão meteórica da equipa ainda estava por se concretizar, uma vez que na temporada 2009-10 os Pacers falharam a participação nos playoffs pelo 4° ano seguido. Não obstante, o plantel mostrou sinais de vida perto do final da época ao vencer quase todos os seus últimos 14 jogos, um sinal positivo do que estava para vir.
