A última barreira até Atlanta

Comecemos pelos resultados da ronda divisional:

• Indianapolis Colts visitam Kansas City Chiefs (Vencedor: Chiefs);
• LA Chargers visitam New England Patriots (Vencedor: Patriots);
• Dallas Cowboys visitam LA Rams (Vencedor: Rams);
• Philadelphia Eagles visitam New Orleans Saints (Vencedor: Saints).

Esta semana são jogadas as finais de conferência da AFC e da NFC. Historicamente, estes jogos acarretam um grande significado, pois na sua génese seriam definidos os campeões de duas ligas independentes – a AFL e a NFL. O Superbowl seria desta forma o jogo que determinaria qual a Liga mais forte. Com fusão das duas ligas, este jogo acabou por se tornar pouco mais que um prelúdio para o Superbowl. No entanto, há equipas que, em virtude da falta de Superbowls, continuam a sobrevalorizar os títulos de conferência e de divisão.

Em relação à última semana, vimos a vitória de todos os vencedores de divisão, mas talvez a maior surpresa possa ter sido, não pela vitória, mas pela diferença de pontos, a vitória dos Patriots. Os Chargers encaravam este jogo como uma possibilidade única de ganhar aos Patriots (Philip Rivers está neste momento 0-8 contra Tom Brady).

Durante todo o ano vimos os Chargers apresentarem um ataque de alto gabarito e uma defesa com um bom pass rush e pass defense, e esse facto, quando comparável com uma das piores épocas dos últimos anos dos Patriots (do ponto de vista exibicional), criou a expetativa de uma vitória dos Chargers. Nada mais errado.

Os Chargers optaram por uma estratégia de sete defensive backs, que tinha como objetivo garantir que Tom Brady tivesse pouco espaço para passar a bola. No entanto, os pontos fracos desta estratégia residem no facto de só sobrarem quatro jogadores para fazerem rush e a defesa ficar mais exposta ao jogo de corrida. Os Patriots são uns mestres em adaptarem o seu jogo ao adversário e, como tal, foi Sony Michel quem devastou a defesa dos Chargers (129 jardas e 3 TDs).

Nos outros jogos poucas surpresas. Os Eagles ainda assustaram os Saints, mas não vão conseguir repetir o sucesso do ano anterior. Os Chiefs não deram hipóteses aos Colts, que vinham de uma vitória importante contra os Texans. Já os Rams optaram por uma estratégia de corrida com Gurley e C.J. Anderson para ganharem aos Cowboys.

Não deixa de ser curioso que, nas quatro equipas que vão disputar as finais de conferência, três dos treinadores principais tenham sido coordenadores ofensivos e que só um tenha sido coordenador defensivo (Bill Belichick pelos Giants). No entanto, todos apontam Belichick como sendo o melhor de todos os tempos, mas veremos se esta liga, cada vez mais focada no ataque, permite que este seja o ano em que o Mestre é destronado.

Analisemos os próximos dois jogos.

AFC

New England Patriots visitam Kansas City Chiefs

Se a última semana e os últimos anos nos ensinaram alguma coisa, foi que nunca devemos apostar contra Tom Brady e os Patriots. Não há equipa que se motive mais nestas condições e ainda hoje vemos em Brady a mesma atitude de mostrar o quão erradas estavam as equipas ao terem-no eleito com a escolha 199 do draft. Contra os Chiefs podemos esperar um jogo de grande emoção.

Os Chiefs têm sido das equipas a proporcionar mais dificuldades aos Patriots e este ano não deverá ser diferente. Do lado dos Chiefs, o despedimento de Kareem Hunt tem sido bem compensado por Damien Williams. Andy Reid tem talvez a sua melhor hipótese de conseguir ganhar uma Superbowl enquanto treinador principal. Para os Patriots será importante controlar o tempo de jogo e retirar a bola das mãos do MVP da época regular – Patrick Mahomes. Do lado de Kansas City, tentar-se-à explorar a secundária de New England, principalmente Gilmore, que arrisca em demasiados lances sempre à procura da interseção.

Aposta: New England Patriots

NFC

LA Rams visitam New Orleans Saints

Dez anos depois, Drew Brees espreita a possibilidade de voltar a disputar uma Superbowl e só isso deverá trazer um acréscimo de motivação a toda a equipa e cidade. Brees tem sido sistematicamente um dos melhores QBs da história e mesmo assim parece que tantas vezes é esquecido na conversa de quem são os melhores.

Será um jogo de elevado nível ofensivo, com ambos os treinadores a serem considerados das melhores mentes atacantes da liga ao terem demonstrado vezes sem conta que não têm medo de arriscar. Para os Rams, esta é a posição onde queriam estar e para a qual contrataram grandes jogadores (Suh, Peters, Talib, Cooks, Withworth, etc), mas este jogo vai ser disputado em New Orleans e isso pode ser a vantagem decisiva para Drew Brees.

Não é fácil fazer futurologia, mas será interessante ver como reagiriam os Rams a uma derrota depois da aposta nesta época. Seria igualmente interessante a possibilidade de ver dois dos melhores QBs da história (Brady e Brees) defrontarem-se num Superbowl (para Brees pode ser a vingança de todas as derrotas que sofreu às mãos dos Patriots enquanto Charger). Outro aspeto que seria interessante era ver dois coordenadores de Bill Parcells (Belichick e Payton) a defrontarem-se num duelo ataque contra defesa.

Por todos estes motivos, a escolha (talvez sentimental) vai para os Saints, mas é um jogo a não perder.

Aposta: New Orleans Saints

Texto revisto por: Mariana Coelho

Foto de Capa: NFL