A Premier League é a melhor liga do mundo. Mas talvez tenha deixado de ser a mais competitiva. É um facto que tem os melhores treinadores, os plantéis mais caros, os estádios mais modernos e um poder financeiro que nenhum outro campeonato consegue acompanhar.
Mas há uma pergunta diferente que quase nunca se faz: será também a mais competitiva? A resposta, para mim, é não. A liga mais competitiva de Inglaterra chama-se Championship.
O problema está na confusão entre qualidade e competitividade. Claramente que a Premier League tem mais qualidade futebolística, mas o Championship é uma autêntica guerra de sobrevivência.
Na primeira divisão inglesa já entramos numa época a saber, quase sempre, quem vai lutar pelo título. Manchester City, Liverpool, Arsenal e, dependendo do momento, mais um ou dois candidatos. O dinheiro investido acaba por criar hierarquias difíceis de quebrar, e, mesmo quando há surpresas, elas costumam acontecer dentro de um grupo restrito de clubes que já estão preparados para competir no topo.
No Championship isso simplesmente não existe. E começa já pela diferença na época propriamente dita. A liga é composta por 24 equipas, que jogam 46 jornadas. Oito jogos “a mais” do que na Premier League, que podem transformar qualquer pequena crise num deslize bem maior, e qualquer boa sequência numa candidatura inesperada.
Entre 2011 e 2026, o segundo lugar já exigiu tanto 79 como 100 pontos. O sexto classificado já entrou nos play-offs com 68 e com 80. E isto e a prova que de que não existe um número mágico que garanta a promoção, e que a luta é, usualmente, renhida até ao fim.
E quando chega esta última jornada, a loucura instala-se. Por exemplo, em 2024/25, cinco equipas disputaram as duas últimas vagas dos play-offs até ao apito final, com apenas dois pontos a separar o sexto do oitavo classificado. É o verdadeiro terror dos adeptos e das casas de apostas. Mas ao mesmo tempo é a forma mais radical e crua de amar e acompanhar o jogo.
Mas há outro detalhe que torna o Championship único, que é o facto de ninguém estar verdadeiramente protegido. As equipas que descem da Premier League chegam com milhões, teoricamente em vantagem. Ainda assim, nem isso garante o regresso imediato. Como é o caso do Luton que passou da Premier League para a League One em apenas duas épocas. O Sheffield United também sentiu essa realidade…
O nome pesa menos do que a capacidade de sobreviver ao calendário e talvez seja precisamente isso que torna esta liga tão fascinante.
Não há semanas de gestão, nem jogos menores. Uma deslocação a Plymouth numa terça-feira à noite pode valer tanto como uma receção ao West Ham. Os adeptos sabem-no e respondem como poucas massas adeptas na Europa conseguem fazer.
O Championship reuniu cerca de 12,7 milhões de espectadores numa época, tornando-se a segunda liga mais assistida de Inglaterra. Para uma segunda divisão, é um feito extraordinário.
Claro que a Premier League continuará a ser o produto mais valioso do futebol mundial. Mas o Championship é o mais feroz. Um faz com que o valor do outro seja ainda mais alto, por isso é que ambos fazem do futebol inglês o mais competitivo, inteligente, tático e com uma das maiores consistências de resultados. É preciso ser excelente no Championship, para chegar à Premier League. Mas é preciso ser extraordinário para sobreviver a uma época de 10 meses e ainda subir de nível.
Se competitividade significa entrar numa jornada sem conseguir prever quem sobe, quem entra nos play-offs, quem cai ou quem estraga os planos de um favorito, então o verdadeiro laboratório do futebol inglês não está em Anfield, no Etihad ou em Old Trafford. Está no Liberty Stadium a rugir no País de Gales, no The Hawthorns onde o West Brom nunca deixa de acreditar, ou no Riverside Stadium, em Middlesbrough, onde o sonho de regressar à Premier League continua sempre vivo.
A Premier League vende excelência. A Championship vende incerteza. E, no futebol, poucas coisas são mais competitivas do que isso.
