10 PASSOS PARA A GLÓRIA: OS PLAYOFFS CHEGAM
A ronda de 16 dos Playoffs ficou marcada por vários problemas com os carros que chegaram a esta fase na luta pelo título. Kyle Busch teve uma avaria e um acidente em Darlington e na Kansas 300, respetivamente. Chase Elliott ficou também de fora em Darlington quando liderava pontualmente o campeonato.
O número reduzido de corridas em cada ronda do playoff levou a lutas intensas por uma boa classificação em cada etapa das corridas. Destaque neste campo para Christopher Bell que acumulou pontos na mesma que lhe permitiram acabar a primeira ronda no primeiro lugar pontual.
Em Bristol (desta vez em alcatrão), Suárez perdeu quaisquer ambições de lutar por um lugar na ronda de 12 carros, com um acidente a pouco mais de 200 voltas do final, que também danificou o carro de Tyler Reddick. O mais curioso foi mesmo nenhum piloto dos 16 ter ganho qualquer corrida na primeira ronda dos Playoffs.
Só a 6 corridas do fim, na mítica pista de Talladega é que finalmente um piloto dos Playoffs conseguiu ganhar após o término da fase regular. Nas três últimas voltas da corrida, houve uma grande luta entre Ryan Blaney e Chase Elliott. Blaney contava com um empurrão de Michael McDowell; já Elliott seguia com Erik Jones encostado à traseira do seu carro.
Blaney entrou na última volta em primeiro, ia perdendo o controlo do carro na primeira curva e perdeu de vez a liderança na penúltima curva da corrida. O piloto da Penske e o da Hendrick fizeram a última volta praticamente toda lado a lado, um final de corrida verdadeiramente espetacular.
Já nas 400 milhas de Charlotte, última corrida da ronda de 12, as derradeiras voltas foram de um suspense enorme. Uma recuperação de Christopher Bell rumo ao primeiro lugar (facilitada por uma bandeira amarela) no prolongamento garantiu um lugar na ronda de 8 ao jovem da Joe Gibbs Racing.
O mais prejudicado foi Kyle Larson, o campeão dominante de 2021. Larson tinha mais pontos do que Bell, mas a vitória em Charlotte deu passaporte automático ao jovem de 27 anos.Só em Charlotte é que o vencedor das 500 milhas de Daytona, Austin Cindric, ficou de fora da luta pelo título. Foi o “rookie” e é provavelmente a maior promessa do campeonato neste momento.
Em Las Vegas, Joey Logano e Ross Chastain tiveram uma excelente luta pelo primeiro lugar. Chastain aproveitou um recomeço após bandeira amarela para chegar ao primeiro lugar e só o piloto da Penske foi capaz de seguir, pressionar e (após duas voltas de pressão) ultrapassar Ross Chastain para garantir um lugar nos “Championship 4”.
Em Homestead-Miami, Kyle Larson dominou completamente e nem nas boxes podia ter alguém à frente. Que o diga Martin Truex Jr que, graças a um toque de Larson, perdeu o controlo do carro a caminho de uma paragem.
Em Martinsville foi a última hipótese para que três pilotos se juntassem a Joey Logano nos “Championship 4”. Tal como em Charlotte, uma vitória de Christopher Bell (abaixo da linha de água antes da corrida) ia trocar as voltas a todos. Denny Hamlin estava em grande, ganhou a primeira etapa do dia e nunca estava longe dos primeiros lugares.
A 20 voltas do final, os carros de Hamlin e de Chastain começaram a tocar-se várias vezes, sendo que ambos os pilotos sabiam que uma colisão entre si ou no muro tinha tudo para significar o fim das ambições a uma vitória final no campeonato. Chastain precisava de controlar a distância para Hamlin de forma a não perder o lugar nos “Championship 4”. Isto, no caso de um piloto abaixo do quarto lugar pontual, assegurar automaticamente o lugar em Phoenix (e assim foi).
Bell passou Chase Briscoe a 6 voltas do fim para não mais largar o lugar na luta final pelo título na Cup Series. O melhor momento da corrida e talvez do campeonato foi na última volta, inédito no automobilismo. Ross Chastain usou o muro para ganhar impulso à entrada da reta final, de forma a anular a vantagem de Hamlin no campeonato e assim chegar ao “Championship 4”. Juntou-se a Joey Logano, Christopher Bell e a Chase Elliott na luta pelo campeonato, em Phoenix.
This is the best thing of 2022 in motor racing !
We all did this on video games with damage disable. Never thought this could become reality 👏🏻👏🏻👏🏻👏🏻 https://t.co/UOsfyxox7E— Fernando Alonso (@alo_oficial) October 31, 2022
Bell e Chastain chegavam como os mais inexperientes. O primeiro, da Joe Gibbs Racing, chegou à corrida com 3 vitórias na temporada, sempre fulcrais para avançar nos Playoffs. Ross Chastain, da Trackhouse Racing Team, nunca tinha terminado o campeonato no top 10, nunca tinha estado nos Playoffs e corre na Cup Series já desde 2017. Teve finalmente o ano de revelação com uma presença nos “Championship 4” e duas corridas ganhas.
Joey Logano, da Team Penske, e Chase Elliott, da Hendrick Motorsports, eram mais experientes. Campeões em 2018 e em 2020, respetivamente, tinham percorrido um caminho relativamente tranquilo até à última fase do campeonato, à qual o piloto de 32 anos chegou pela quinta vez (um recorde que partilha com Kyle Bush, Kevin Harvick e Martin Truex Jr). Elliott chegava pela terceira ocasião à corrida decisiva.
Foi uma exibição perfeita da Penske. Joey Logano liderou durante praticamente toda a corrida, criando por mais do que uma ocasião, diferenças significativas para o resto do pelotão. Ganhou a primeira etapa do dia, não teve quaisquer problemas nas boxes, e apenas durante uma volta não esteve à frente dos restantes adversários na luta pelo título.
A sorte não sorriu da mesma forma aos três adversários de Logano. Uma pequena colisão entre Elliott e Chastain, levou o número 9 a embater no muro e a perder quaisquer ambições de lutar pelo título. Ross Chastain e Christopher Bell tiveram resultados fracos na qualificação, em comparação com a “pole position” de Logano.
Bell teve uma má paragem a meio da última etapa da corrida e Chastain teve o mesmo problema no início da mesma. Ambos ameaçaram o carro número 42, mas estava mais do que claro que o título de pilotos e de equipas ia para Joey Logano e para a Team Penske. Nos construtores, foi a Chevrolet a sagrar-se bicampeã. Um fim de semana perfeito, na altura perfeita, para Joey Logano, que é campeão da Nascar CUP Series pela segunda vez, aos 32 anos.
The 22 in ’22 comes true!@joeylogano wins his second NASCAR Cup Series title! pic.twitter.com/38fGnbrZyp
— NASCAR (@NASCAR) November 6, 2022
