Este sistema junta as restantes equipas das duas divisões e qualifica para os playoffs as duas melhores que sobram, ou seja, estes últimos dois lugares de playoffs tanto podem ir para o quarto e quinto classificado de uma divisão, como para o quarto classificado de cada divisão.
Enquanto estas 16 equipas seguem os playoffs as restantes vão de férias mais cedo. Os playoffs são a fase da época a eliminar, são séries à melhor de sete, e os adversários de cada equipa também são definidos pela sua classificação final na época regular. O primeiro classificado de cada divisão joga contra o wild card da sua.
O segundo de cada divisão joga contra o terceiro da sua divisão, os vencedores dessas séries defrontam-se na série a seguir para definir a final de conferência, que depois definirá que equipa chegará à série final, onde defrontam o outro vencedor da final de conferência pela Stanley Cup.
Depois desta explicação sobre o funcionamento da NHL como torneio, vou dar uma breve explicação sobre o desporto em si. Cada equipa de NHL, em dia de jogo, é composta por 18 jogadores de campo e dois guarda-redes, um titular outro suplente.
Desses 18, 6 são defesas e 12 são atacantes. As substituições são volantes. Em jogo podem estar seis jogadores de cada equipa contando com o guarda-redes. As posições são tradicionalmente dois defesas, dois alas e um centro.
Todas as partes do corpo podem ser usadas para se jogar, com exceção de algumas situações que vou aqui rever: a primeira situação é agarrar o disco com a mão, os jogadores de campo não podem agarrar o disco, apenas dar uma palmada para o direcionar para onde querem, pelo outro lado, os guarda-redes podem agarrar o disco, e quando o fazem o jogo é interrompido imediatamente porque o disco não está visível pelos árbitros.
Em segundo lugar, não se pode intencionalmente desviar o disco para dentro da baliza, nem com os pés nem com as mãos, contudo, se não for intencional o golo é valido.
O jogo está dividido em três períodos de 20 minutos. Ao contrário do futebol, sempre que há uma paragem, o relógio para a contagem.
Na época regular, no caso de no final dos três períodos o jogo continuar empatado, existe um prolongamento de cinco minutos de jogo com regras de morte súbita, mais, o jogo é disputado três para três (sem contar os guarda-redes).
Findo o prolongamento, caso continue empatado, o jogo termina em shootout, isto é, três tentativas de atacante contra guarda-redes para cada equipa.
Caso o empate se mantenha o shootout continua até ao desempate surgir de forma semelhante aos penáltis no futebol. Em época de playoffs não há shootout, o jogo é composto pelos períodos de 20 minutos regulamentares, e em caso de empate, o prolongamento é, igualmente, de períodos de 20 minutos até uma equipa marcar.
No que toca às regras do desporto em si vou dar um breve apanhado das mesmas. Começando por uma daquelas que é a mais complicada de explicar: o fora de jogo. Para se perceber o fora de jogo é preciso visualizar o campo de hóquei.
Na zona de meio-campo reparamos em três linhas, a do meio-campo, mesmo a meio do ring, e duas mais fininhas que anunciam a área da equipa defensiva.
No fundo, uma jogada é interrompida por fora de jogo, caso algum jogador da equipa atacante passe essa linha antes do disco, ou seja, o disco tem de entrar na área adversária antes do que qualquer jogador atacante.
