Ao contrário do nosso país, a Nova Zelândia vai dominando a pandemia, sendo que, atualmente, não existe nenhum caso ativo no país. Além do mais, já lá vão três semanas desde que o último caso de COVID-19 foi detetado. Como tal, o regresso ao Rugby foi acompanhado pelo retorno dos adeptos ao estádio sem quaisquer restrições. O Super Rugby Aotearoa tornou-se, assim, a única competição de cariz profissional no mundo a abrir as portas ao público que, como seria de esperar, respondeu em massa aos jogos inaugurais.

Na cerimónia que antecedeu o jogo de abertura, o ministro do desporto neozelandês, Grant Robertson, enalteceu a disciplina do povo Kiwi e sublinhou a importância dos adeptos no desporto.

Posteriormente, sob o olhar de 22000 adeptos, deu-se o pontapé de saída da competição. No recinto fechado do Forsyth Barr Stadium, em Dunedin, os Highlanders levaram a melhor sobre os Chiefs, num jogo muito renhido em todos os capítulos. A equipa da casa acabou por ser mais pragmática do que a franquia da cidade de Hamilton. Os Landers marcaram três ensaios contra os dois dos Chiefs, que, por sua vez, não foram frios o suficiente em fases cruciais do jogo.

Numa segunda parte menos agitada do que a primeira, devido ao elevado número de penalidades que veio diminuir a intensidade do jogo, assistimos a algo cada vez mais raro nesta modalidade, o recurso aos drops. Damian McKanzie, com um pontapé de ressalto, colocou os Chiefs um ponto à frente dos Highlanders a três minutos do fim. Aos 79’, Bryn Gatland respondeu da mesma maneira, com uma excelente execução a 35 metros dos postes, garantindo, desta forma, a vitória por 28-27 diante da equipa orientada pelo seu pai, Warren Gatland.

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Os comandados de Aaron Mauger garantiram uma vitória difícil, num jogo que não só ficou marcado pelo regresso à competição, mas também pelo elevado número de penalidades assinaladas e pela adaptação às novas leis do breakdown. Foram 30 as vezes em que Paul Williams penalizou os jogadores, contrastando com as 12 penalidades marcadas no embate entre Highlanders e Chiefs da época passada.

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