Rafael Leão vai voltar a Alvalade. Desta vez, não para vestir a camisola do Sporting, mas para defrontar o clube onde foi formado. O avançado português será uma das principais figuras do Galatasaray na visita a Lisboa para defrontar os leões na Liga dos Campeões.
É um reencontro que dificilmente passará despercebido. Leão deixou o Sporting em 2018, ainda com 19 anos, e desde então construiu uma carreira longe de Portugal. Passou pelo Lille, afirmou-se no Milan e tornou-se internacional português. Agora, depois de uma nova mudança de clube, regressa ao estádio onde deu os primeiros passos na equipa principal.
Antes de ser uma das principais figuras do futebol português, Rafael Leão era apenas mais um jovem jogador da formação do Sporting. Chegou a Alcochete ainda muito novo e percorreu vários escalões da Academia. Foi no Sporting que começou a ganhar destaque e a mostrar as características que mais tarde o tornariam num jogador de topo: velocidade, capacidade no um para um e facilidade em criar desequilíbrios no último terço.
A estreia pela equipa principal aconteceu na temporada 2017/18, pelas mãos de Jorge Jesus. Leão tinha apenas 18 anos, mas não demorou muito para deixar a sua marca. Um dos momentos mais marcantes dessa curta passagem pela equipa principal aconteceu no Estádio do Dragão. Frente ao FC Porto, o jovem avançado entrou na segunda parte e marcou no seu primeiro jogo como titular pelo Sporting. Parecia estar lançado.
O caminho mais natural seria continuar a crescer em Alvalade e assumir, progressivamente, um papel mais importante na equipa. Mas poucos meses depois, tudo mudou.
O verão de 2018 foi particularmente conturbado para o Sporting. Depois dos acontecimentos na Academia de Alcochete, vários jogadores rescindiram unilateralmente os seus contratos. Rafael Leão foi um deles e acabou por rumar ao Lille.
A saída deixou uma relação complicada entre o jogador e o clube. Durante vários anos, o nome de Rafael Leão esteve associado ao processo que se seguiu à rescisão e às consequências dessa decisão. O tempo, no entanto, mudou algumas coisas.
Em declarações dadas posteriormente, o próprio jogador admitiu algum arrependimento pela forma como deixou o Sporting. Leão reconheceu que tinha o sonho de se afirmar em Alvalade e que gostaria de ter seguido outro percurso no clube.
No Lille, Rafael Leão teve a sua primeira experiência no estrangeiro. Ficou apenas uma temporada em França, mas foi suficiente para convencer o Milan a apostar no avançado português.
Em Itália, encontrou o contexto ideal para dar o salto. Rafael Leão passou sete temporadas no Milan e tornou-se uma das principais figuras do clube. A velocidade e a capacidade de desequilíbrio que já mostrava nos tempos do Sporting passaram a estar acompanhadas de maior maturidade e consistência.
Foi campeão italiano, tornou-se uma presença habitual na Liga dos Campeões e também ganhou espaço na Seleção Nacional. A evolução foi evidente. O jogador que tinha deixado o Sporting ainda adolescente transformou-se num futebolista preparado para disputar jogos ao mais alto nível.
Foi também no Milan que Rafael Leão construiu grande parte da sua reputação internacional. San Siro tornou-se a sua casa durante vários anos e o português passou de promessa a uma das referências ofensivas da equipa italiana.
A mudança para o Galatasaray representa um novo capítulo na carreira de Rafael Leão. E, quase imediatamente, surgiu a possibilidade de regressar a Portugal para defrontar o Sporting.
Leão conhece Alvalade, conhece a Academia e conhece a pressão que existe em torno de um jogo europeu do Sporting. Mas também sabe que desta vez será diferente. Não haverá espaço para o lado emocional quando a bola começar a rolar. Rafael Leão terá pela frente jogadores que conhece e um estádio onde muitos adeptos ainda se lembrarão da sua passagem pelo clube. Ao mesmo tempo, será uma das maiores ameaças ofensivas do Galatasaray.
Agora, oito anos depois, Rafael Leão regressa a Alvalade com outro estatuto e outra camisola. Já não é o jovem que procura afirmar-se na equipa principal. É um jogador internacional, com experiência nos maiores palcos europeus e uma responsabilidade diferente dentro de uma equipa como o Galatasaray.
Para os adeptos do Sporting, será inevitável recordar o jogador que saiu em 2018. Para Rafael Leão, será a oportunidade de voltar ao estádio onde começou a carreira sénior e de enfrentar, pela primeira vez, o clube que o formou. Desta vez, estará do outro lado.
