Antevisão play-offs NBA: Dos colossos do Este à imprevisibilidade do Oeste

Os play-offs da NBA estão já ao virar da esquina! Com algumas equipas ainda a disputar uma última vaga na pós-temporada através do play-in, é hora de fazer as nossas previsões para a fase eliminar da Liga Norte-Americana de Basquetebol em 2023.

Os Golden State Warriors vêm do seu quarto título em oito anos e com o regresso do seu grupo principal de jogadores, entre os quais um Klay Thompson completamente recuperado das suas lesões, os Dubs eramvistos como osfavoritos para repetir a conquista à entrada para a presente temporada. No entanto, ao contrário das expectativas, tem sido uma época difícil para o conjunto de São Francisco, já que a equipa tem o pior registo da liga em jogos fora de casa e tem sofrido com a ausência prolongada de Andrew Wiggins.

Simultaneamente, existem outras histórias que estão a captar as atenções dos amantes da modalidade, com especial destaque para os Phoenix Suns que realizaram uma das maiores negociações da história da NBA ao adquirir Kevin Durant. Por sua vez, os Los Angeles Clippers também acrescentaram muitos jogadores à medida que a Conferência Oeste se tornava numa potência repleta de competitividade e os Lakers de Lebron James recuperaram de um início de temporada dececionante para vencerem os TimberWolves no play-in e garantir o 7º lugar no Oeste.

Por outro lado, enquanto a luta pelo trono da Conferência Oeste está mais acesa e incerta do que nunca, os gigantes da Conferência Este parecem já ter o seu favoritismo assegurado, nomeadamente os Bucks, Celtics e Sixers. Não obstante, equipas como os Knicks e os Cavaliers poderão ainda causar surpresas no momento das grandes decisões.

CONFERÊNCIA ESTE: CLASSIFICAÇÕES E PROGNÓSTICOS PARA OS PLAY-OFFS

Nas últimas quatro temporadas, uma equipa diferente representou a Conferência Este nas finais da NBA, mais concretamente, Toronto em 2019, Miami em 2020, Milwaukee em 2021 e Boston em 2022. Terá agora o Este um quinto plantel diferente nas finais da NBA?

Irá a formação de Cleveland estabelecer-se como o futuro da NBA? Conseguirão os Knicks finalmente dar o salto para outro patamar? A verdade é que se torna difícil ignorar Milwaukee, Boston e Philadelphia. Estes não são só as equipas mais dominadoras na Conferência Este, mas também os três melhores conjuntos de toda a liga.

Neste momento, liderados pelo astro Giannis Antetokounmpo, os Bucks são um dos grandes candidatos a conquistar o seu segundo título em três temporadas. Entre as suas 58 melhores vitórias, o melhor registo em toda a liga, estão nove triunfos consecutivos no início da temporada e 16 jogos sem perder de 23 de janeiro a 1 de março, garantindo assim o primeiro lugar da classificação no Este.

Antetokounmpo é quase impossível de parar. O Greek Freak, MVP da NBA de forma consecutiva em 2019 e 2020 e antigo vencedor do prémio de Melhor Defensor do Ano, ajudou a levar os Bucks ao seu primeiro título desde 1971 e foi nomeado como MVP das Finais da época 2020/21. Ainda em 2021, o grego foi homenageado como um dos 75 melhores jogadores da história da liga e, esta época, foi selecionado para a sua 7ª participação no All-Star.

Com uma média por jogo de 31.1 pontos, 11.8 ressaltos e 5.7 assistências, Giannis tem tudo para voltar a ter ouro nas suas mãos. Aliás, os Bucks são um dos conjuntos mais eficazes da liga em lançamentos de 3 pontos, sem esquecer que Jrue Holiday e Khris Middleton (quão saudável está?) são dois dos mais subestimados All-Stars da liga. Por fim, qualquer equipa que enfrentar os campeões de 2021 será atormentada por Brook Lopez, o veterano poste que lidera a quarta melhor defesa da NBA.

Por sua vez, podem os Celtics voltar às finais, vingar a derrota da época transata e conquistar o seu primeiro título desde 2008? Nesta liga de resultados, tudo o que importa é ganhar um título e a formação de Boston definitivamente possui o talento para alcançar o topo do pódio.

Jayson Tatum e Jaylen Brown são duas das melhores jovens estrelas da liga, sendo que Tatum certamente fará parte da First Team All-NBA e Brown pode ser selecionado para a Second Team ou Third Team All-NBA. Adiciona-se também Derrick White, candidato a integrar a melhor equipa defensiva da liga (All-Defensive Team), e Malcom Brogdon, um de dois favoritos ao prémio de Sixth Man of the Year.

Tudo isto fez com que os Celtics terminassem a temporada regular como o 2º melhor plantel da NBA nas categorias ofensivas e defensivas. O técnico Joe Mazzulla lidou com uma situação difícil quando substituiu Ime Udoka, que foi demitido abruptamente antes da temporada por conduta imprópria no local de trabalho. Não obstante, a equipa é a segunda favorita nas nossas previsões para os play-offs da NBA na Conferência Este, já que os Bucks possuem a vantagem de jogar em casa num possível encontro nas Finais de Conferência.

Em seguida, surge uma franquia desesperada em contrariar o histórico negativo nas eliminatórias do passado recente. Ignoremos brevemente a provável nomeação de Joel Embiid ao prémio de MVP e que os Sixers são um dos conjuntos no top-3 ofensivamente e defensivamente. Tudo o que importa é que Philadelphia não marca presença nas Finais da Conferência desde que Allen Iverson teve uma das melhores exibições individuais da história em 2001.

Ainda assim, com o domínio avassalador de Embiid (33.1 pontos, 10.2 ressaltos e 4.2 assistências) e com um plantel vasto composto por jogadores como Tobias Harris, os Sixers têm o que é preciso para sonharem com um título. Isto sem esquecer as contribuições de James Harden ao assumir a liderança da liga em assistências (10.7) e a ascensão de Tyrese Maxey no papel de marcador de pontos (20.3).

Enquanto isso, os Cavaliers e os Knicks são duas equipas jovens que se destacaram ao longo da época regular e que agora vão encontrar-se nos play-offs, naquela que será uma incrível partida de pós-temporada. Se há um conjunto capaz de surpreender no Este e chegar às Finais da Conferência, são os Cavaliers.

Não muito longe do topo da classificação do Este durante toda a temporada, o técnico J.B. Bickerstaff tem talento em ambas as vertentes do jogo. Liderados pelos candidatos a Jogador Defensivo do Ano, Evan Mobley e Jarrett Allen, os Cavs são a melhor defesa da liga e, ofensivamente, contam com estrelas como Donovan Mitchell e Darius Garland. E engana-se quem pensar que Mitchell é um novato dos play-offs, contando já com várias atuações de 50 pontos ao longo da sua jovem carreira.

Contudo, nem todos os números estão a favor dos Cavaliers. Afinal, Cleveland não ganha uma eliminatória nos play-offs sem LeBron James desde 1993.

Relativamente aos seus adversários na primeira ronda, os Knicks voltaram a ser relevantes e isso é algo que não tem acontecido com muita frequência, sendo esta apenas a sua segunda aparição nos play-offs na última década. O técnico Tom Thibodeau tem jogadores com a mentalidade defensiva necessária para complementar os candidatos ao All-NBA Team Julius Randle e Jalen Brunson, isto num plantel que ainda inclui R.J. Barrett e o candidato a Sixth Man of the Year, Immanuel Quickley.

Desde 1 de janeiro, os Knicks ocupam o terceiro lugar na lista dos melhores ataques da NBA e é a sétima formação com o maior número de vitórias na liga. Uma série a eliminar no Madison Square Garden em abril é uma experiência única, com certeza, mas muito do sucesso dos Knicks depende da saúde de Randle, que esteve ausente do final da temporada regular com uma lesão no tornozelo esquerdo.

Quanto ao sexto classificado, os Nets são um conjunto completamente diferente daquele que iniciou a temporada. A formação de Brooklyn enviou Durant e Irving para a Conferência Oeste, mas, mesmo assim, conseguiu construir uma equipa muito sólida e das mais apetrechadas da NBA na posição de extremo.

A sua vaga nos play-offs deve-se, em particular, à chegada de Mikal Bridges que liderou o caminho para a pós-temporada com uma média de 20.1 pontos e 38.2% de aproveitamento em lançamentos de três pontos. Mesmo sem os seus anteriores craques, os Nets serão uma equipa a ter em conta no futuro e o 76ers terão de estar no seu melhor para evitarem sustos inesperados.

Já os Hawks garantiram a presença na fase eliminar depois de uma época marcada pela inconsistência e pelos rumores envolvendo a sua grande estrela, Trae Young.

Atlanta tem organizado a franquia em torno do seu base principal desde que Young foi selecionado no draft de 2018. Mas depois de duas temporadas abaixo do esperado, uma reconstrução do front-office e uma mudança de treinadores, os Hawks podem estar prontos para dizer adeus a Ice Trae muito brevemente.

Isto não é uma completa surpresa, especialmente considerando o que tem acontecido ao longo da temporada. Em março, o proprietário dos Hawks, Tony Ressler, revelou a Jeff Schultz, da plataforma The Athletic, que não excluía a possibilidade de qualquer jogador do plantel atual ser trocado. Meses antes, os jornalistas Shams Charania e Sam Amick relataram a escalada das tensões entre Young e o antigo técnico Nate McMillan, o que provocou dúvidas internas sobre as capacidades de liderança do jovem base.

Apesar de tudo, os Bucks não devem subestimar uma equipa que teve a sua melhor exibição da época frente aos Heat e que vem motivada pela vitória no play-in contra a organização de Miami.

CONFERÊNCIA OESTE: CLASSIFICAÇÕES E PROGNÓSTICOS PARA OS PLAY-OFFS

Denver Nuggets (53-29)

Memphis Grizzlies (51-31)

Sacramento Kings (48-34)

Phoenix Suns (45-37)

Los Angeles Clippers (44-38)

Golden State Warriors (44-38)

Os Nuggets foram a melhor equipa da Conferência Oeste durante largos períodos da época, mas o seu nível exibicional no ataque tem diminuindo inesperadamente nas últimas semanas e as lacunas defensivas sempre foram evidentes. Adicionalmente, o plantel dos Nuggets pode não ser o mais talentoso da conferência após a trade deadline, dado que os Suns e os Clippers fizeram acréscimos significativos e chegam a esta fase numa boa sequência de resultados. Nikola Jokic (24.5 pontos, 11.8 ressaltos e 9.8 assistências) precisa de continuar ao mais alto nível para proporcionar a Denver uma chance de se classificar para as finais da NBA nesta pós-temporada.

Um dos obstáculos que o MVP das duas últimas temporadas poderá encontrar são os Grizzlies, que depois das meias-finais de conferência da época transata estabeleceram-se como uma das franquias mais vitoriosas da NBA. A equipa já provou que é capaz de vencer os grandes nomes da Conferência Oeste e Ja Morant (26.2 pontos, 5.9 ressaltos e 8.1 assistências) continua a mostrar que é um jogador de elite e totalmente qualificado para levar uma organização às finais da NBA. Morant cometeu alguns erros fora das quadras, mas a equipa terminou bem a fase regular e com um dos candidatos ao DPOY em Jaren Jackson Jr. no plantel, a formação de Memphis pode ser uma das favoritas para vencer a Conferência Oeste.

Os grandes underdogs do Oeste são os surpreendentes Sacramento Kings, do português Neemias Queta. Embora todos esperassem que o bom início de época da equipa da Califórnia fosse apenas algo passageiro, os Kings superaram todas as expetativas e seguraram o terceiro lugar na Conferência Oeste, garantindo assim uma vaga nos play-offs contra os Warriors. Liderados por De’Aaron Fox (25.0 pontos e 6.1 assistências) e Domantas Sabonis, líder da NBA em ressaltos (12.3), os Kings quebraram a mais longa seca ativa de presenças em eliminatórias em todas as competições norte-americanas, incluindo NBA, NFL, MLB e NHL.

Do lado contrário, os Golden State Warriors, estagnados no registo de 50% de vitórias até algumas semanas atrás, têm agora a hipótese de relembrar ao mundo que é uma franquia a ser temido nos play-offs, já de olhos postos na revalidação do título. Depois que os Dubs garantiram a sexta posição, cortesia de uma demolição escandalosa por 157-101 frente aos Portland Trail Blazers, Steph Curry gabou-se: “Há uma expetativa de que fomos construídos para vencer na pós-temporada”.

Frequentemente inconsistentes ao longo da temporada regular, certamente prejudicados por lesões, muitas vezes parecia improvável que os Warriors chegassem sequer ao play-in, quanto mais aos seis primeiros lugares de acesso direto à fase eliminar. Mas aqui estão eles, com Curry em forma, Klay Thompson e Draymond Green também saudáveis ​​e Andrew Wiggins previsto para regressar contra os Kings.

Ao mesmo tempo, não nos podemos esquecer dos Clippers, os quintos classificados do Oeste que contam com o recém-chegado Russell Westbrook de regresso aos seus melhores tempos (15.8 pontos, 4.9 ressaltos e 7.6 assistências). Se a segunda equipa de Los Angeles estiver relativamente livre de lesões, será então muito difícil travar um Kawhi Leonard em grande forma (23.8 pontos e 6.5 ressaltos).

Os Suns agora têm Durant e nem precisaram de abrir mão de DeAndre Ayton ou Chris Paul. Em teoria, não há dúvidas de que Phoenix é o melhor conjunto da liga e estes play-offs devem ser vistos como a derradeira oportunidade para a franquia conquistar o seu primeiro título da NBA.

Mas, para que tal aconteça, Durant precisa de estar totalmente recuperado da sua lesão, pois só desta forma poderá o plantel ter algum entrosamento ao longo dos play-offs e ultrapassar os Clippers na primeira ronda. Phoenix deve ser visto como o favorito para vencer tudo, mas a organização hipotecou o seu futuro pelo que tudo menos uma vitória nas finais será uma desilusão.

Por último, mas não menos importante, encontramos a equipa do melhor marcador da história da NBA, Lebron James. Há pouco mais de dois meses, os Lakers encontravam-se numa situação caricata entre a mediocridade e a ostentação desmedida.

Construir um plantel em torno de James nos últimos anos tem sido muito mais complicado do que se previa. Mas quando Kyrie Irving aterrou em Dallas e não em Los Angeles, Rob Pelinka e companhia trocaram Westbrook, um conjunto de jogadores secundários e a escolha dos Lakers na primeira ronda do draft de 2027 por D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt e Malik Beasley. Os Lakers finalmente apoiaram-se numa fórmula testada e comprovada: cercar Lebron de bons lançadores de triplos e defensores que podem criar posses de bola extra. Nada foi o mesmo desde então.

PREVISÕES DOS PLAY-OFFS DA NBA: CONFRONTOS E VENCEDORES

Primeira Ronda

Conferência Este:

Milwaukee Bucks vs Miami Heat (4-1)

Cleveland Cavaliers vs New York Knicks (4-3)

Boston Celtics vs Atlanta Hawks (4-1)

Philadelphia 76ers vs Brooklyn Nets (4-2)

Conferência Oeste:

Denver Nuggets vs Minnesota Timberwolves (4-1)

Phoenix Suns vs Los Angeles Clippers (4-3)

Memphis Grizzlies vs Los Angeles Lakers (4-2)

Golden State Warriors vs Sacramento Kings (4-3)

Meias-Finais de Conferência

Conferência Este:

Milwaukee Bucks vs. Cleveland Cavaliers (4-2)

Boston Celtics vs Philadelphia 76ers (4-3)

Conferência Oeste:

Phoenix Suns vs Denver Nuggets (4-2)

Memphis Grizzlies vs Golden State Warriors (4-3)

Finais de Conferência

Conferência Este: Milwaukee Bucks vs Boston Celtics (4-3)

Conferência Oeste: Phoenix Suns vs Memphis Grizzlies (4-2)

Finais: Phoenix Suns vs Milwaukee Bucks (4-3)