John Higgins venceu pela quinta vez o Welsh Open

Realizou-se esta semana o Welsh Open, disputado na Motorpoint Arena, em Cardiff. O torneio contou com a participação de 128 jogadores, dos quais acabou por ser John Higgins o grande vencedor.

As primeiras rondas do torneio revelaram-se traiçoeiras para alguns dos principais nomes do snooker mundial que, possivelmente afetados pela sobrecarga de jogos das últimas semanas, acabaram por ser eliminados precocemente por nomes menos cotados da modalidade.

Logo na primeira ronda, Shaun Murphy caiu com estrondo aos pés do experiente Gerard Greene, por uns expressivos 4-0.

A segunda ronda chegou e este fluxo de eliminações dos pesos pesados do snooker ainda aumentou. Ding Junhui, depois da final alcançada no Grand Prix na semana anterior, voltou a ser eliminado nas primeiras rondas de um torneio, ao ser batido por Liam Highfield, 68º do ranking mundial (4-1).

Pelo mesmo resultado, Judd Trump, terceiro da hierarquia mundial, foi eliminado por Noppon Saengkham. Enquanto o bi-campeão mundial e líder do ranking, Mark Selby, saiu da competição depois de uma derrota por 4-3 frente ao chinês Liang Wenbo.

Na terceira ronda, Mark Williams e Mark Allen foram os membros do Top-10 mundial a sair da competição, eliminados por Martin Gould e Gary Wilson, respetivamente. Depois de uns Oitavos-de-Final onde os teoricamente favoritos ainda presentes em prova se conseguiram superiorizar aos adversários, o torneio chegou aos Quartos-de-Final com um menu de jogos bastante interessante.

Desde logo pela existência de um confronto que já se tornou um clássico do snooker mundial: Ronnie O’Sullivan x John Higgins. Os dois jogadores de 42 anos têm, em conjunto, nove títulos mundiais e cada um deles contava, à entrada para este torneio, com quatro troféus do Welsh Open, podendo esta edição desempatar as contas entre os dois.

Este era o 66º confronto entre ambos, num historial em que o Rocket já tinha vencido por 34 vezes, Higgins contabilizava 28 vitórias, existindo ainda a registar três empates.

Os dois já se tinham defrontado por três vezes esta época, com duas vitórias para Ronnie O’Sullivan: 6-0 (Champion of Champions) e 6-2 (Masters de Xangai) e uma para John Higgins 5-0 (Scottish Open).

O encontro acabou por ser bem menos equilibrado do que se esperava, com Higgins a vencer por 5-1 e a assumir-se assim como principal candidato à vitória final do torneio. Noutro duelo quente, o jovem Yan Bingtao defrontava Barry Hawkins, tendo sido o britânico a vencer o encontro também por 5-1.

Ainda assim, destaque para mais uma boa performance do jovem chinês que, aos 18 anos, já é uma habitual presença nas fases mais avançadas dos torneios em que participa.

Nos restantes jogos, o inglês Gary Wilson bateu por 5-2 o chinês Yu DeLu, enquanto o tailandês Noppon Saengkham venceu Ian Burns por 5-3. Saengkham viria a ser derrotado por Barry Hawkins nas Meias-de-Final (6-4), mas conseguiu assim, aos 25 anos, carimbar uma participação bastante interessante numa prova pontuável para o ranking.

O mesmo se pode dizer de Gary Wilson que, apesar de também ele não ter sido capaz de fazer frente ao favorito John Higgins nas Meias-de-Final (6-2), teve um percurso muito consistente ao longo da prova.

Na final, mais um jogo escaldante. Entre John Higgins e Barry Hawkins, o equilíbrio no historial de confrontos dificilmente poderia ser maior. Nos 15 encontros disputados antes desta final, o escocês somava oito vitórias e o inglês sete.

Muitas expetativas para o encontro, que acabou por não desiludir. Ao intervalo da final o jogo estava empatado a quatro. Na segunda metade, dois frames de vantagem para Higgins (6-4), rapidamente recuperados por Hawkins (6-6). Higgins voltou a colocar-se em vantagem (7-6) e, mais uma vez, Hawkins empatou o encontro (7-7). No 15º frame, a emoção estava ao rubro e foi uma falha de Hawkins quando jogava à bola rosa que abriu as portas do encontro a Higgins. O escocês não desperdiçou, colocou-se na frente e viria mesmo a ganhar o frame seguinte e a encerrar o encontro com um 9-7.

Uma final sempre muito equilibrada, onde se praticou um snooker de qualidade. Prova disso foram os cinco centuries a que se assistiu nesta final. Um encontro de excelência, onde acabou por sair por cima John Higgins, que assim venceu o seu quinto Welsh Open e o 30º trofeu pontuável para o ranking da carreira, aproximando-se dos registos históricos de Ronnie O’Sullivan (32 títulos) e Stephen Hendry (36).

Se Stephen Hendry já terminou a carreira, o mesmo não se pode dizer de John Higgins e Ronnie O’Sullivan que, aos 42 anos, estão aí para as curvas e prometem continuar a aumentar o palmarés.

Não se sabe ao certo que fenómeno estranho aconteceu no início da década de 90 em Terras de Sua Majestade, certo é que estes foram anos que marcaram para sempre o desporto do Reino Unido. Falamos especificamente do ano 1992.

Qualquer fã de futebol e, mais concretamente, fã do Manchester United conhece e adora a famosa Class of ’92, onde despontaram nomes como David Beckham, Nicky Butt, Ryan Giggs, Gary Neville, Phil Neville e Paul Scholes. Craques que, sob o comando de Sir Alex Ferguson, se tornaram históricos do futebol britânico e mundial.

No entanto, não foi apenas no futebol que o ano de 1992 marcou o início de uma era. Também no snooker este seria um ano marcante. Foi neste ano que Ronnie O’Sullivan, John Higgins e Mark Williams iniciaram a sua carreira.

Falamos de três jogadores que, 26 anos depois, continuam as suas carreiras enquanto profissionais de snooker (e que carreiras…).

Não só continuam a jogar, como dominam o snooker mundial. Para que se tenha uma noção, estes três “jovens” de 42 anos venceram metade das competições pontuáveis para ranking disputadas esta época. Das 16 provas disputadas, Ronnie O’Sullivan levou para casa quatro troféus (English Open, Shangai Masters, UK Championship, Grand Prix), Mark Williams conquistou dois (Northern Ireland Open, German Masters) e John Higgins igualou este registo com a vitória desta semana (Indian Open, Welsh Open).

E, como se não bastasse o facto de serem uns senhores na arte de embolsar bolas, ainda se dão ao luxo de serem uns senhores fora da competição.

Prova disso é a fotografia publicada nas redes sociais por Ronnie O’Sullivan poucas horas após a final disputada em Cardiff, onde o Rocket aparece a celebrar com John Higgins a sua vitória na competição.

Para além de serem rivais há 26 anos, foi Higgins quem eliminou Ronnie nos Quartos-de-Final desta competição. Ainda assim, os dois não se inibem de demonstrar um fair-play assinalável. Algo difícil de ver noutras modalidades.

Esta quarta-feira inicia-se o Gibraltar Open, mais uma competição pontuável para o ranking, que se disputa no Tercentenary Hall entre 7 e 11 de Março.

A competição que foi vencida por Shaun Murphy na época passada disputa-se, toda ela, à melhor de sete frames.

Foto de Capa: World Snooker

Artigo revisto por: Rita Asseiceiro